দ্য হান্ড্রেডের ৪৯ শতাংশ বিক্রি: মূল্যায়নের অঙ্ক আর কাউন্টি ক্রিকেটের ব্যালান্স শিট

গত আগস্টের এক ভেজা সন্ধ্যায় লর্ডসের প্রেস বক্সে আমার সামনে ছিল এক পাতার স্প্রেডশিট — বাঁ দিকে মিডিয়া রাইটসের কলাম, ডান দিকে স্পন্সর ডেলিভারেবলের, আর মাঝখানে সেই রাতের ফিক্সচার: লন্ডন স্পিরিট বনাম ওভাল ইনভিন্সিবলস। শিটটা পড়তে পড়তে একটা জিনিস চোখে ঠেকে গেল — একই ম্যাচ চারটি আলাদা টেরিটরিতে চারটি আলাদা সম্প্রচারক কিনেছে। কেউ কিনেছে লাইভ ওভার-বাই-ওভার, কেউ শুধু নব্বই সেকেন্ডের হাইলাইটস প্যাকেজ, কেউ শুধু মোবাইল ক্লিপ। বাইরে তখন বৃষ্টি, ম্যাচ ওভারে কমছে, আর হসপিটালিটি বক্সের অর্ধেক চেয়ার ফাঁকা। পনেরো বছর ধরে ক্রিকেটের ব্যবসা নিয়ে লিখতে গিয়ে আমি এটা মেনে নিয়েছি: ম্যাচের আসল হিসাব কখনো স্কোরবোর্ডে ওঠে না, ওঠে এই শিটে। ওই রাতে যে উপলব্ধিটা স্থায়ী হলো, সেটা হলো — নতুন মালিকদের কাছে ক্রিকেট ম্যাচ আর ম্যাচ নয়, ম্যাচ একটা ইনভেন্টরি আইটেম, যার দাম ঠিক করে টাইমজোন আর ক্যালেন্ডার উইন্ডো, ট্যালেন্ট নয়।

আট মাস আগে ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড দ্য হান্ড্রেডের আটটি ফ্র্যাঞ্চাইজির ৪৯ শতাংশ শেয়ার বিক্রির প্রক্রিয়া শেষ করেছে। ২০২৪ সালের সেপ্টেম্বরে শুরু হওয়া দরপত্র প্রক্রিয়ায় সংবাদমাধ্যমের হিসাবে মোট মূল্যায়ন দাঁড়ায় প্রায় এক বিলিয়ন পাউন্ডের ঘরে, আর সামগ্রিকভাবে ওঠে ৫০০ মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি। সবচেয়ে পরিষ্কার চুক্তিগুলোর একটা — নর্দার্ন সুপারচার্জার্সের পুরো মালিকানা কিনে নেয় ভারতের সান গ্রুপ, রিপোর্ট অনুযায়ী প্রায় ১০ কোটি পাউন্ডে।

কিন্তু এটা সাধারণ শেয়ার বাজার নয়। ইসিবি এটাকে সাজিয়েছে স্ট্র্যাটেজিক পার্টনারশিপ নামে: কাউন্টি ক্লাবগুলো ৫১ শতাংশ ধরে রাখবে, বিনিয়োগকারীরা পাবে পরিচালনা পর্ষদে প্রতিনিধিত্ব, ব্র্যান্ড লাইসেন্স, আর আগামী দশ বছরের ক্যালেন্ডার নিয়ে দরকষাকষির একটা ভিত্তি। এখানে দ্য হান্ড্রেডের জন্ম-ইতিহাস মনে রাখা দরকার। ২০২১ সালে লিগটা শুরু হয়েছিল একটা স্পষ্ট সংকটের জবাবে — ঘরোয়া টি-টোয়েন্টিতে দর্শক কমছিল, কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ প্রায় পুরোপুরি কেন্দ্রীয় বরাদ্দের ওপর নির্ভরশীল ছিল, আর টেস্ট আয়ের ভাগ বণ্টনের সূত্রে বড় কাউন্টিগুলোর সাথে ছোটগুলোর দূরত্ব বাড়ছিল। দ্য হান্ড্রেড ছিল সেই নির্ভরতা ভাঙার যন্ত্র — ছোট ফরম্যাট, বিবিসি-স্কাই যৌথ সম্প্রচারে ফ্রি-টু-এয়ার উপস্থিতি, পরিবার-বান্ধব পণ্য।

হান্ড্রেডের মডেলটা ক্রীড়া মডেলের চেয়ে রিয়েল এস্টেট মডেলের কাছাকাছি। কাউন্টি ক্লাবগুলো ফ্র্যাঞ্চাইজিতে জমা দিয়েছে তিনটি সম্পদ: নাম-ব্র্যান্ড, স্টেডিয়াম, আর ভূগোল। লর্ডস আর ওভাল কেন সবচেয়ে দামি, সেটা ব্যাখ্যা করতে ব্যাটিং অর্ডার লাগে না — লাগে জোন-ওয়ান সম্পত্তির তুলনা। এই কাঠামোয় একটা সত্য লুকিয়ে আছে: পুঁজি ঢুকছে কাউন্টি অবকাঠামোর ভেতর দিয়ে, কিন্তু সিদ্ধান্তের ক্ষমতা সরে যাচ্ছে ঠিক সেদিকেই, যেদিকে টাকা আছে।

মিডিয়া রাইটসের সাথে তুলনা করুন। ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগ ২০২৩ থেকে ২০২৭ চক্রে সম্প্রচার স্বত্ব বেচেছে ৪৮ হাজার ৩৯০ কোটি রুপিতে — ডলারে প্রায় ছয় দশমিক দুই বিলিয়ন, স্টার ইন্ডিয়া টিভি ও ভায়াকমএইটটিনের মধ্যে ভাগ করা। ইংল্যান্ডের প্রিমিয়ার লিগ ২০২৫ থেকে ২০২৯ চক্রের ঘরোয়া স্বত্ব বেচেছে রিপোর্ট অনুযায়ী প্রায় ছয় দশমিক সাত বিলিয়ন পাউন্ডে। তুলনায় দ্য হান্ড্রেডের গোটা লিগের মূল্যায়ন এক বিলিয়ন পাউন্ডের আশপাশে — একটা ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ ক্লাবের অর্ধেকেরও কম। শেয়ার বাজার এই সংখ্যা জানে। তাই আসল প্রশ্ন কে কিনছে নয়, আসল প্রশ্ন কতটা নিয়ন্ত্রণ, কত বছরের জন্য, আর কোন ক্যালেন্ডারে।

আইপিএল মালিকেরা শুধু টাকা আনছে না, একটা অপারেটিং সিস্টেম আনছে — কেন্দ্রীয় প্রোডাকশন, ইন-হাউস ডিজিটাল টিম, মার্চেন্ডাইজ সাপ্লাই চেইন, তিন মহাদেশে স্কাউটিং নেটওয়ার্ক, আর স্ক্রিপ্টেড টুর্নামেন্ট উইন্ডো থেকে আয় বের করার প্রমাণিত দক্ষতা। টেমপ্লেটটা ইংল্যান্ডে বসানোর চেষ্টা তিন জায়গায় আটকে যায়। আমি টেমপ্লেট বানিয়েছি ব্যতিক্রম খুঁজে বের করার জন্য, ব্যতিক্রম ঢাকার জন্য নয় — এবং এখানে ব্যতিক্রম তিনটি।

ব্যতিক্রম এক: ক্যালেন্ডার। আইপিএলের ব্যবসা দাঁড়িয়ে আছে একটা নিশ্চিত, প্রায় পবিত্র দুই মাসের ওপর — এপ্রিল-মে, যখন বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়রা লিগ-ডিউটি মেনে হাজির। ইংল্যান্ডের আগস্ট উইন্ডো সেই নিশ্চয়তা দিতে পারে না; একই সময়ে টানাটানি করে ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগ, পাকিস্তান সুপার লিগ এবং দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ২০।

ব্যতিক্রম দুই: বিদেশি খেলোয়াড়ের ছাড়পত্র। জাতীয় বোর্ডের নো-অবজেকশন সার্টিফিকেট, ভিসা প্রক্রিয়া, আর ইনজুরি ম্যানেজমেন্ট — এই তিনটি ফিল্টার পেরিয়ে একজন তারকা মাঠে নামেন। হ্যারি ব্রুক, মার্কাস স্টয়নিস, নিকোলাস পুরান কিংবা ফিল সল্টের ক্যালেন্ডারে কমপক্ষে তিনটি লিগ লাইন হয়ে থাকে। ইসিবি শীর্ষ ব্ান্ডে যে পারিশ্রমিক দেয়, তা আইএলটি২০ বা এসএ২০-র গড় প্রস্তাবের চেয়ে রিপোর্টে অনেক কম — শীর্ষ পুরুষ ব্য়ান্ড প্রায় এক লাখ ২৫ হাজার পাউন্ড। এই ফাঁক পুঁজি দিয়ে মেটানো যায় না, মেটাতে হয় উইন্ডো নিয়ন্ত্রণ দিয়ে।

ব্যতিক্রম তিন: কাউন্টি বনাম জাতীয় দলের ফ্রিকশন। টেস্ট দলের ডিউটি কখনোই ক্লাবের কাছে নতি স্বীকার করেনি, আর কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের প্রবীণ সমর্থকরা দ্য হান্ড্রেডকে এখনো আগস্টের ভাড়াটে বলেই ডাকেন। ডসিয়ার আসলে নথির স্তূপ নয়, প্রশ্নের তালিকা — আর এই প্রশ্নটাই ইসিবিকে আগামী তিন বছর ধরে তাড়া করবে।

৫০০ মিলিয়ন পাউন্ড শুনতে বিশাল, কিন্তু এটা যেখানে যাচ্ছে সেখানে হিসাবটা বদলে যায়। ১৮টি কাউন্টির ভেতরে এই অঙ্ক ভাগ করলে মাথাপিছু অংশ দাঁড়ায় কয়েক কোটি পাউন্ডের ঘরে, ছড়িয়ে দেওয়া হবে কয়েক বছরে, আর বড় অংশ নির্দিষ্ট হচ্ছে স্টেডিয়াম উন্নয়ন ও অবকাঠামোতে। বাস্তব প্রশ্ন: কাউন্টি যদি আজ টাকা নিয়ে দশ বছরের ব্র্যান্ড-নিয়ন্ত্রণ ছেড়ে দেয়, দশ বছর পর কি ফেরত কেনার সক্ষমতা থাকবে? প্রাইভেট ইকুইটি মডেলের গড় আয়ু সাত থেকে দশ বছর, আর প্রস্থান সাধারণত হয় দ্বিগুণ মূল্যায়নে। ফ্র্যাঞ্চাইজি মূল্যায়ন টিকে থাকে দুর্লভতার ওপর; দ্য হান্ড্রেডের দুর্লভতা কৃত্রিম — আটটি দল, কিন্তু সেই একই কয়েকশো বিদেশি খেলোয়াড়ের জন্য অপেক্ষা করছে আইপিএল, এসএ২০, আইএলটি২০ আর মেজর লিগ ক্রিকেট।

আর একটা ব্যতিক্রম টেমপ্লেটের বাইরে। অক্টোবর ২০২৩-এ মুম্বাইয়ে আন্তর্জাতিক অলিম্পিক কমিটির সেশনে নিশ্চিত হয়, লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮-এ ক্রিকেট ফিরছে টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে, পুরুষ ও মহিলা মিলিয়ে ছয়টি করে দল নিয়ে। এর প্রভাবটা পড়বে ২০২৮ সালের জুলাই-আগস্ট উইন্ডোতে — ঠিক যে মাসে দ্য হান্ড্রেড খেলার কথা। আমেরিকায় ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিকেরা সেই উইন্ডোতে অলিম্পিক ক্রিকেটকে আসল পণ্য বানাতে চাইবে, আর ইংলিশ লিগকে তখন দরকষাকষি করতে হবে এমন এক পক্ষের সাথে, যাদের প্রতিযোগিতা নিয়ন্ত্রণ করে আইওসি।

আগামী সপ্তাহগুলোয় কাউন্টি ক্লাবগুলোর পর্ষদ সভায় বোর্ডের প্রতিনিধি যেভাবে ভোট করবেন, তার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ হলো একটা প্রশ্নের উত্তর — ২০২৭ সালের ক্যালেন্ডার প্রকাশে দ্য হান্ড্রেডের উইন্ডো কি অলিম্পিকের জন্য নড়বে, নাকি আইপিএল মালিকদের দরকষাকষির টেবিলে বসা হবে? প্রোটোকল ততটাই ভালো, যতটা তার প্রথম অলিখিত মিনিট। ২০২১ সালে যে লিগটা দর্শক ফেরানোর প্রতিশ্রুতি দিয়ে শুরু হয়েছিল, ২০২৬ সালে তার পরিচয় নির্ধারিত হবে একটা প্রশ্নে: লিগটা কি ইংল্যান্ডের গ্রীষ্মের পণ্য, নাকি গ্লোবাল ফ্র্যাঞ্চাইজি ইকোসিস্টেমের একটা ঋতু-শাখা? উত্তরটা স্কোরবোর্ডে লেখা থাকবে না।